Die Geschichte beginnt mit Smits Partnerschaft mit dem Geschäftsmann David Curl, dem ehemaligen Besitzer des Bordelaiser Chateau Gaby. Gemeinsam wollten sie eine Weinkollektion schaffen, die die außergewöhnliche Lagenvielfalt des Kaps zum Ausdruck bringt, anstatt Konventionen zu folgen. Von Beginn an lag der Schwerpunkt auf Cool-Climate-Syrah, feinsinnigem Cabernet Franc und texturbetontem Chenin Blanc – jeweils gewonnen aus akribisch ausgewählten Weinbergen in Stellenbosch, Swartland, Cederberg und Franschhoek.
Jean Smits Weg zu Damascene liest sich wie eine weltumspannende Meisterklasse der Weinbereitung. Nach seinem Studium des Weinbaus und der Önologie lernte er bei Andy Smith bei DuMOL in Kalifornien und verfeinerte sein Handwerk bei Stéphane Ogier an der Côte Rôtie, einer der spirituellen Urheimaten des Syrah. Später kehrte er für Larkmead nach Kalifornien zurück, bevor er nach Südafrika heimging, wo er fast ein Jahrzehnt lang die Weine von Boekenhoutskloof prägte. Diese Verbindung aus internationaler Perspektive und tiefem lokalem Wissen bildet das Fundament des Stils von Damascene.
Die Vinifikation bei Damascene:
Auf dem Weingut in Elgin verfolgt Smit einen akribischen und zugleich intuitiven Ansatz. Die Gärung erfolgt spontan, und viele Partien enthalten Ganztrauben, die für Frische und Komplexität sorgen. Der Ausbau findet in großen 2.000-Liter-Fudern aus österreichischer Eiche sowie eleganten tulpenförmigen Betonfässern statt, die aufgrund ihrer schonenden Extraktion und ihrer Fähigkeit, Frische zu bewahren, ausgewählt wurden. Minimale Abstiche und ein geringer Schwefeleinsatz ermöglichen es jedem Wein, seine natürliche Spannung und seinen Lagencharakter zu bewahren. Die finalen Cuvées ruhen vor der Abfüllung in Beton, um Harmonie und Textur zu vollenden.
Eine der markantesten Techniken, die Smit anwendet, ist die Fermentation mit untergetauchtem Tresterhut, eine Methode, die von der Domaine Jamet an der Côte Rôtie inspiriert wurde. Diese langsame, behutsame Extraktion intensiviert Duft und Seidigkeit, während die Individualität der Lage gewahrt bleibt. Das Ergebnis ist eine Reihe von Weinen, die Intensität mit Anmut verbinden und Struktur ohne Schwere sowie Kraft ohne Übermaß bieten.
Insbesondere die Syrahs von Damascene haben mittlerweile Legendenstatus erreicht. Jede Cuvée spiegelt ihre Herkunft wider: die rauen Granitböden des Swartlands, die Höhenlagen-Präzision der Cederberge und die klassischere Souveränität von Stellenbosch. Sie wurden bereits mit den großen Syrahs der nördlichen Rhône verglichen, bleiben jedoch unverwechselbar südafrikanisch – ausdrucksstark, vibrierend und voller Energie. Die Chenin Blancs zeigen sich ebenso raffiniert, geprägt von salziger Mineralität und vielschichtiger Textur, während der Cabernet Franc eine Frische und feine Detailtreue einfängt, wie man sie am Kap nur selten antrifft.
„First Growth“-Status verliehen von Tim Atkin:
In seinem Südafrika-Bericht 2023 verlieh Tim Atkin MW Damascene den Status eines „First Growth“ und stellte das Weingut damit an die Seite von Porseleinberg und Sadie Family als eine der neuen Ikonen des Kaps. Diese Anerkennung, die in nur wenigen Jahren erreicht wurde, bestätigt, was Sammler und Kritiker bereits entdeckt haben: dass Jean Smit eine stille Revolution im südafrikanischen Weinbau anführt.
Damascene ist nicht einfach ein weiteres aufstrebendes Label; es ist eine Bewegung hin zu Reinheit und Terroir. Jeder Wein wirkt lebendig, eher vom Land als vom Keller geprägt, und dazu bestimmt, sich unter den ganz Großen der Weinwelt einzureihen. Für all jene, die die Zukunft des südafrikanischen Weins erleben möchten, ist jetzt der richtige Zeitpunkt.
