La historia comienza con la asociación de Smit con el empresario David Curl, antiguo propietario de Chateau Gaby en Burdeos. Juntos buscaron crear una colección de vinos que expresara la extraordinaria diversidad de terruños del Cabo en lugar de seguir las convenciones. Desde el principio, la atención se ha centrado en Syrah de clima frío, Cabernet Franc refinado y Chenin Blanc de gran textura, cada uno procedente de viñedos meticulosamente seleccionados en Stellenbosch, Swartland, Cederberg y Franschhoek.
La trayectoria de Jean Smit hasta Damascene se lee como una clase magistral global de elaboración de vino. Tras estudiar viticultura y enología, se formó con Andy Smith en DuMOL en California y perfeccionó su oficio con Stéphane Ogier en Côte Rôtie, uno de los hogares espirituales de la Syrah. Más tarde regresó a California, en Larkmead, antes de volver a Sudáfrica, donde pasó casi una década dando forma a los vinos de Boekenhoutskloof. Esta combinación de perspectiva internacional y profundo conocimiento local constituye la base del estilo de Damascene.
Vinificación en Damascene:
En la bodega de Elgin, Smit emplea un enfoque meticuloso pero intuitivo. Las fermentaciones son espontáneas y muchos lotes incluyen racimos enteros para aportar frescura y complejidad. La crianza se realiza en grandes foudres de roble austriaco de 2000 litros y en elegantes depósitos de hormigón con forma de tulipa, elegidos por su suave infusión y su capacidad para preservar la frescura. Un trasiego mínimo y un bajo uso de sulfuroso permiten que cada vino conserve su tensión natural y el carácter del viñedo. Los ensamblajes finales reposan en hormigón antes del embotellado para lograr armonía y textura.
Una de las técnicas más distintivas que emplea Smit es la fermentación con sombrero sumergido, un método inspirado en Domaine Jamet en Côte Rôtie. Esta extracción lenta y delicada realza el perfume y la sedosidad, preservando al mismo tiempo la individualidad del viñedo. El resultado es una gama de vinos que aúnan intensidad y gracia, ofreciendo estructura sin pesadez y potencia sin excesos.
Los Syrah de Damascene, en particular, se han convertido en leyenda. Cada cuvée refleja su origen: los escarpados suelos graníticos de Swartland, la precisión de mayor altitud de Cederberg y el porte más clásico de Stellenbosch. Han suscitado comparaciones con los grandes Syrah del norte del Ródano, pero siguen siendo inequívocamente sudafricanos: expresivos, vibrantes y llenos de energía. Los Chenin Blanc son igualmente refinados, marcados por una mineralidad salina y una textura por capas, mientras que el Cabernet Franc captura una frescura y un detalle fino rara vez vistos en el Cabo.
Estatus de First Growth otorgado por Tim Atkin:
En su informe de 2023 sobre Sudáfrica, Tim Atkin MW otorgó a Damascene la categoría de «First Growth», situándola junto a Porseleinberg y Sadie Family como uno de los nuevos iconos del Cabo. Este reconocimiento, logrado en tan solo unos pocos años, confirma lo que coleccionistas y críticos ya han descubierto: que Jean Smit está liderando una revolución silenciosa en la vinificación sudafricana.
Damascene no es simplemente otra marca en ascenso; es un movimiento hacia la pureza y el lugar. Cada vino se siente vivo, moldeado por la tierra más que por la bodega, y destinado a situarse entre los grandes del mundo. Para quienes deseen saborear el futuro del vino sudafricano, este es el momento de entrar.
