La storia ha inizio con la collaborazione tra Smit e l'imprenditore David Curl, già proprietario del bordolese Chateau Gaby. Insieme, hanno cercato di dare vita a una collezione di vini capace di esprimere la straordinaria diversità dei terroir del Capo anziché seguire le convenzioni. Fin dal principio, l'attenzione si è concentrata su Syrah da clima fresco, Cabernet Franc raffinati e Chenin Blanc di grande consistenza tattile, ciascuno proveniente da vigneti meticolosamente selezionati a Stellenbosch, Swartland, Cederberg e Franschhoek.
Il percorso di Jean Smit verso Damascene si legge come una masterclass globale di enologia. Dopo aver studiato viticoltura ed enologia, si è formato sotto la guida di Andy Smith presso DuMOL in California e ha perfezionato la propria arte con Stéphane Ogier in Côte Rôtie, una delle patrie spirituali del Syrah. Successivamente è tornato in California presso Larkmead prima di rientrare in Sudafrica, dove ha trascorso quasi un decennio a plasmare i vini di Boekenhoutskloof. Questa combinazione di prospettiva internazionale e profonda conoscenza locale costituisce le fondamenta dello stile di Damascene.
La vinificazione a Damascene:
Nella cantina di Elgin, Smit adotta un approccio meticoloso ma al tempo stesso intuitivo. Le fermentazioni sono spontanee e molte partite includono uve a grappolo intero per apportare slancio e complessità. L'affinamento avviene in grandi foudre di rovere austriaco da 2.000 litri ed eleganti vasche di cemento a forma di tulipano, selezionati per la loro estrazione delicata e la capacità di preservare la freschezza. Travasi minimi e un impiego ridotto di solfiti consentono a ciascun vino di mantenere la propria naturale tensione e l'identità del vigneto. Gli assemblaggi finali riposano in cemento prima dell'imbottigliamento per raggiungere armonia e tessitura.
Una delle tecniche più distintive impiegate da Smit è la fermentazione a cappello sommerso, metodo ispirato al Domaine Jamet della Côte Rôtie. Questa estrazione lenta e delicata esalta il profilo aromatico e la setosità, preservando al contempo l'individualità del vigneto. Il risultato è una gamma di vini che unisce intensità e grazia, offrendo struttura senza pesantezza e potenza senza eccessi.
I Syrah di Damascene, in particolare, sono ormai leggendari. Ogni cuvée riflette la propria origine: gli aspri suoli granitici dello Swartland, la precisione delle altitudini più elevate di Cederberg e il portamento più classico di Stellenbosch. Hanno meritato paragoni con i grandi Syrah del Rodano settentrionale, pur rimanendo inconfondibilmente sudafricani: espressivi, vibranti e ricchi di energia. Gli Chenin Blanc sono altrettanto raffinati, contraddistinti da una mineralità salina e da una tessitura complessa, mentre il Cabernet Franc cattura una freschezza e una finezza di dettagli raramente riscontrabili nel Capo.
Status di «First Growth» conferito da Tim Atkin:
Nel suo rapporto sul Sudafrica del 2023, Tim Atkin MW ha conferito a Damascene lo status di «First Growth», collocandola accanto a Porseleinberg e Sadie Family come una delle nuove icone del Capo. Questo riconoscimento, raggiunto in pochissimi anni, conferma quanto collezionisti e critici avevano già scoperto: Jean Smit sta guidando una silenziosa rivoluzione nell'enologia sudafricana.
Damascene non è semplicemente un'altra etichetta emergente; è un movimento verso la purezza e il territorio. Ogni vino si rivela vivo, plasmato dalla terra anziché dalla cantina, e destinato a figurare tra i grandi del mondo. Per chi desidera assaporare il futuro del vino sudafricano, questo è il momento ideale.
