Het verhaal begint met Smits partnerschap met zakenman David Curl, voormalig eigenaar van het Bordeauxse Chateau Gaby. Samen streefden ze ernaar een collectie wijnen te creëren die de buitengewone diversiteit aan terroirs van de Kaap tot uitdrukking zou brengen in plaats van conventies te volgen. Vanaf het begin lag de focus op cool-climate Syrah, verfijnde Cabernet Franc en textuurrijke Chenin Blanc, elk afkomstig van minutieus geselecteerde wijngaarden in Stellenbosch, Swartland, Cederberg en Franschhoek.
De weg die Jean Smit naar Damascene leidde, leest als een wereldwijde masterclass in vinificatie. Na zijn studie wijnbouw en oenologie volgde hij zijn opleiding onder leiding van Andy Smith bij DuMOL in Californië en perfectioneerde hij zijn vakmanschap bij Stéphane Ogier in Côte Rôtie, een van de spirituele thuishavens van Syrah. Later keerde hij terug naar Californië bij Larkmead, alvorens terug te keren naar Zuid-Afrika, waar hij bijna tien jaar lang het gezicht en de stijl van de wijnen bij Boekenhoutskloof bepaalde. Deze combinatie van internationaal perspectief en diepgaande lokale expertise vormt het fundament van de stijl van Damascene.
Vinificatie bij Damascene:
In de wijnmakerij in Elgin hanteert Smit een even nauwgezette als intuïtieve benadering. De vergistingen verlopen spontaan en veel partijen bevatten hele trossen voor extra fraîcheur en complexiteit. De rijping vindt plaats in grote Oostenrijkse eikenhouten foudres van 2.000 liter en elegante tulpvormige betonnen vaten, gekozen vanwege hun subtiele extractie en het vermogen om frisheid te bewaren. Minimaal oversteken en een laag sulfietgebruik zorgen ervoor dat elke wijn zijn natuurlijke spanning en wijngaardkarakter behoudt. De uiteindelijke blends rusten voor de botteling op beton om harmonie en textuur te bereiken.
Een van de meest karakteristieke technieken die Smit toepast is vergisting met ondergedompelde hoed, een methode geïnspireerd door Domaine Jamet in Côte Rôtie. Deze trage, delicate extractie versterkt de florale aroma's en het zijdezachte mondgevoel, terwijl de individualiteit van de wijngaard behouden blijft. Het resultaat is een reeks wijnen die intensiteit koppelt aan gratie, en structuur biedt zonder zwaarte en kracht zonder overdaad.
Met name de Syrahs van Damascene hebben inmiddels een legendarische status verworven. Elke cuvée weerspiegelt zijn herkomst: de ruige granietbodems van het Swartland, de precisie van de hoger gelegen wijngaarden in Cederberg en de meer klassieke allure van Stellenbosch. Ze worden veelvuldig vergeleken met de grote Syrahs van de noordelijke Rhône, maar blijven onmiskenbaar Zuid-Afrikaans—expressief, levendig en boordevol energie. De Chenin Blancs zijn net zo verfijnd, gekenmerkt door een ziltige mineraliteit en gelaagde textuur, terwijl de Cabernet Franc een frisheid en detailrijkdom toont die zelden wordt gezien in de Kaap.
First Growth-status toegekend door Tim Atkin:
In zijn South Africa Report van 2023 kende Tim Atkin MW Damascene de ‘First Growth’-status toe, waarmee het domein naast Porseleinberg en Sadie Family werd geplaatst als een van de nieuwe iconen van de Kaap. Deze erkenning, behaald in slechts enkele jaren tijd, bevestigt wat verzamelaars en critici al hadden ontdekt: dat Jean Smit aan het hoofd staat van een stille revolutie in de Zuid-Afrikaanse wijnbouw.
Damascene is niet zomaar een opkomend wijnhuis; het is een beweging richting zuiverheid en terroir. Elke wijn voelt levendig aan, gevormd door het landschap in plaats van de kelder, en voorbestemd om zich te meten met de wereldtop. Voor wie de toekomst van de Zuid-Afrikaanse wijn wil proeven, is dit hét moment om in te stappen.
