L'histoire commence par le partenariat entre Smit et l'homme d'affaires David Curl, ancien propriétaire du Chateau Gaby dans le Bordelais. Ensemble, ils ont cherché à créer une collection de vins exprimant l'extraordinaire diversité des terroirs du Cap plutôt que de suivre les conventions. Dès le départ, l'accent a été mis sur la Syrah de climat frais, un Cabernet Franc raffiné et un Chenin Blanc tout en texture, chacun issu de vignobles méticuleusement sélectionnés à travers Stellenbosch, Swartland, Cederberg et Franschhoek.
Le parcours de Jean Smit jusqu'à Damascene se lit comme une masterclass internationale de vinification. Après des études de viticulture et d'œnologie, il s'est formé auprès d'Andy Smith chez DuMOL en Californie et a perfectionné son art avec Stéphane Ogier en Côte-Rôtie, l'un des berceaux spirituels de la syrah. Il est ensuite retourné en Californie chez Larkmead avant de rentrer en Afrique du Sud, où il a passé près d'une décennie à façonner les vins de Boekenhoutskloof. Cette alliance d'une perspective internationale et d'une profonde connaissance locale constitue le fondement du style de Damascene.
La vinification chez Damascene :
Au domaine situé à Elgin, Smit adopte une approche à la fois méticuleuse et intuitive. Les fermentations sont naturelles, et de nombreux lots intègrent de la vendange entière pour apporter fraîcheur et complexité. L'élevage se déroule dans de grands foudres de chêne autrichien de 2 000 litres et d'élégantes cuves béton tulipes, choisies pour leur infusion tout en délicatesse et leur capacité à préserver la fraîcheur. Des soutirages minimaux et un faible usage de soufre permettent à chaque vin de conserver sa tension naturelle et l'empreinte de son terroir. Les assemblages finaux reposent en cuves béton avant la mise en bouteille pour parfaire leur harmonie et leur texture.
L'une des techniques les plus singulières employées par Smit est la fermentation à chapeau immergé, une méthode inspirée du Domaine Jamet en Côte-Rôtie. Cette extraction lente et délicate sublime les arômes et le soyeux tout en préservant la singularité du vignoble. Le résultat donne une gamme de vins alliant intensité et grâce, offrant de la structure sans lourdeur et de la puissance sans excès.
Les syrahs de Damascene, en particulier, sont devenues légendaires. Chaque cuvée reflète son origine : les sols granitiques escarpés du Swartland, la précision d'altitude de Cederberg et l'équilibre plus classique de Stellenbosch. Elles ont suscité des comparaisons avec les grandes syrahs du Rhône septentrional, tout en restant résolument sud-africaines — expressives, vibrantes et débordantes d'énergie. Les chenins blancs se révèlent tout aussi raffinés, empreints d'une minéralité saline et d'une texture complexe, tandis que le cabernet franc saisit une fraîcheur et une finesse de détail rarement observées au Cap.
Le statut de « First Growth » décerné par Tim Atkin :
Dans son rapport 2023 sur l'Afrique du Sud, Tim Atkin MW a attribué à Damascene le statut de « First Growth », le plaçant aux côtés de Porseleinberg et de Sadie Family parmi les nouvelles icônes du Cap. Cette reconnaissance, obtenue en seulement quelques années, confirme ce que les collectionneurs et les critiques savaient déjà : Jean Smit mène une révolution silencieuse dans la viticulture sud-africaine.
Damascene n'est pas seulement un domaine émergent de plus ; c'est un véritable mouvement tourné vers la pureté et le terroir. Chaque vin vibre d'énergie, façonné par la terre plutôt que par la cave, et voué à côtoyer les plus grands crus mondiaux. Pour quiconque souhaite goûter à l'avenir du vin sud-africain, le moment est venu.
